La web de los deportistas olvidados

Miguel, uno de los más fieles lectores de este blog, insiste una y otra vez en que escriba esta historia. Esta petición la hacía ya en la anterior etapa de la bitácora, pero al final sale aquí, y lo hace bajo el formato Quién Fue, porque creo que tiene más de historia curiosa que de deportistas olvidados. El caso es que voy a contaros algunos apuntes del rocambolesco equipo de bobsleigh de Jamaica.

Para los que no lo sepáis o no tengáis claro, el bobsleigh es un deporte de invierno, nacido como tal en Suiza en el siglo XIX. En pocas palabras, se trata de descenso en trineo por una pista tubular helada, con equipos de dos o cuatro personas, que alcanzan velocidades de vértigo (el formato individual se llama luge). Como os podéis imaginar, son los países con tradición en deportes de invierno los que siempre han destacado en esta competición.

Pero en 1988, este deporte que puede ser minoritario alcanzó renombre mundial gracias al equipo nacional de Jamaica. Sí, un país tropical, caribeño, con temperaturas mínimas anuales de no menos de 25 grados, consiguió formar un equipo y llevarlo a los Juegos Olímpicos de Invierno.

Fueron dos empresarios estadounidenses con intereses en Jamaica, George Fitch y William Maloney, los que parieron la idea. Todo comenzó cuando estando en la isla, estos dos americanos presenciaron el Pushcart Derby, una competición popular consistente en realizar carreras con carretas de mercadillo a través de calles con pendiente, alcanzando velocidades de hasta 95 km/h. Fitch y Maloney se dieron cuenta de lo parecido, en esencia, que era este juego popular al bobsleigh y decidieron poner en marcha un equipo.

En el bobsleigh, el inicio es muy importante. Los miembros del equipo corren que se las pelan empujando el trineo para que vaya cogiendo velocidad. Luego, en marcha, se suben. Por este motivo, Fitch y Maloney intentaron reclutar para su estrambótica idea a atletas profesionales jamaicanos, que como todos sabéis, gracias a tipos como Usain Bolt, están entre los mejores del mundo. Pero a los atletas les parecía una chorrada y ninguno quiso formar parte de esta locura.

Fitch y Maloney recurrieron entonces al otro sitio donde podían encontrar tipos bien preparados físicamente: el Ejército. Un coronel llamado Ken Barnes aceptó la idea y así se creo el primer equipo nacional de bobsleigh de Jamaica, formado por el teniente Devon Harris (el de la foto), el capitán Dudley Stokes, el soldado Michael White y el ingeniero Samuel Clayton, y entrenados por Howard Siler, un veterano bobsledder que había competido representando a los Estados Unidos a nivel internacional.

Así las cosas, empezaron los entrenamientos y con un par, se plantaron en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988 en Calgary, Canadá. Llegaron como los favoritos del público, atraídos por lo exótico de ver a un país como Jamaica en una competición tan invernal. Pero en su primera carrera se estrellaron. A pesar de ello, salieron por su propio pie del trineo y cruzaron la línea de meta caminando bajo aplausos. Pero en otras carreras lograron hacer dignas intervenciones.

Participaron de nuevo en los Juegos de 1992 en Albertville, Francia, con pésimos resultados, pero en los Juegos del 94 en Lillehammer, Noruega, hicieron un excelente (para su nivel) participación y acabaron el puesto decimocuarto, por delante de equipos como Estados Unidos, Rusia o Italia. Aunque no se clasificaron para los Juegos de Turín, están trabajando ahora para estar en Vancouver 2010.

La historia de estos locos jamaicanos no pasó desapercibida para la factoría Disney y fue la inspiración para la película Elegidos para el triunfo (Cool Runnings en su título original y Jamaica Bajo Cero en su título para Hispanoamérica), en la que se usaron imágenes reales.

En la actualidad, Devon Harris, uno de los miembros del primer equipo de bobsleigh de Jamaica, se dedica a dar charlas sobre superación personal por todo el mundo. Por otro lado, deciros que Jamaica no fue el primer país tropical que participó en unos Juegos de Invierno. Dos esquiadores filipinos fueron los primeros, en 1972. Y en 1980, un esquiador de Costa Rica también participó. Después, ha habido incursiones exóticas como Trinidad y Tobago, Antillas Holandesas o Samoa en bobsleigh o Madagascar en esquí alpino... El deporte, que es muy grande.

Aquí os dejo el vídeo de su primera participación.